BiodiversidadHistoria de la Vida sobre la Tierra La vida sobre la Tierra es extremadamente diversa. Se conocen más de 2.000.000 de especies y quedan muchas más aún por identificarse. La vida se ha adaptado a muchos medio ambientes sobre la tierra, ríos y lagos, en el aire y en los mares y océanos. Puede existir en ambientes extremadamente adversos creídos antes inhabitables, tales como lagos ácidos en los cráteres de los volcanes, en espacios hidrotermales carentes de oxígeno a altas presiones en la profundidad del océano y en aguas subterráneas, profundas debajo de la superficie de la tierra.
La vida no siempre existió en forma de las especies que vemos hoy en día. Sabemos a través de la genética y evidencias en registros fósiles que la vida cambió dramáticamente a través del tiempo, o evolucionó. La Teoría de la Evolución por Selección Natural, escrita por Sir Charles Darwin, explica el mecanismo por el cual los organismos evolucionaron a través del tiempo a partir de un ancestro común mediante la variación hereditaria a las diversas formas de vida que existen hoy sobre la Tierra. No siempre las especias evolucionaron o se adaptaron a sobrevivir los impresionantes cambios que ocurrieron sobre la Tierra. Muchas desaparecieron y los registros fósiles muestran que ocurrieron cinco extinciones masivas desde que la vida evolucionara inicialmente sobre la Tierra, con un promedio de una cada cien millones de años. Las especies que sobreviven se expanden y llenan las áreas vacantes en la biosfera haciendo que la Tierra esté dominada por diferentes líneas ancestrales en el tiempo. La Tierra en sí ha cambiado a través del tiempo. Los desplazamientos de las placas tectónicas han cambiado la configuración de los continentes, causando actividad volcánica y contribuido al cambio climático. Los climas fluctúan y pueden llegar al extremo de un mundo de nevera o de invernadero. Las muestras de núcleos de hielo muestran que la tierra ha pasado por ocho eras de hielo durante los últimos 800.000 años. Cada era glacial con una duración aproximada de 80.000 años seguida por períodos inter-glaciares de aproximadamente 28.000 años. El período interglaciar actual comenzó aproximadamente hace 12.000 años, por lo que se espera que la próxima era de hielo importante ocurra dentro de unos 16.000 años. Son estos aspectos de la Tierra cambiante, conjuntamente con los impactos de meteoritos y las interacciones entre los organismos que contribuyen a la evolución de las especies. La Tierra tiene 4.800 millones de años pero la vida ha estado presente solamente 3.500 millones de años. Las primeras formas de vida fueron los organismos unicelulares que no tenían núcleo. Se cree que vivían en base a azufre o carbono, ya que el oxígeno comenzó a prevalecer en la atmósfera hace unos 2.300 millones de años. Los primeros organismos con núcleo, y por lo tanto, el potencial de convertirse en organismos multicelulares, aparecieron hace unos 1.800 millones de años. La evidencia de los primeros animales sobre la Tierra puede encontrarse en restos fósiles de hace aproximadamente 650 millones de años. Durante el Cámbrico, una explosión de animales marinos con caparazón fue seguida por la primera extinción en masa. Un enfriamiento global repentino pudo haber sido la causa. Se perdió aproximadamente el 25% de todas las especies. Los primeros peces aparecieron en el Ordovícico pero la culminación de este período vio la segunda extinción en masa que eliminó completamente a los trilobitas. En el Silúrico la vida pasó de los océanos a la tierra por primera vez en forma de plantas mientras que en los mares se formaron los primeros arrecifes de coral. La Edad de los Peces en el Devónico pudo suceder debido a la dominancia de ambientes de arrecifes de coral en los océanos. Después de las plantas aparecieron los animales en la tierra: los primeros anfibios, las primeras arañas y los tallos leñosos dando lugar los árboles primitivos. La tercera extinción en masa de animales marinos ocurrió hacia fines del Devónico, hace aproximadamente 370 millones de años. Árboles primitivos gigantes dominaban la tierra formando las vertederos de carbón en el Carbonífero, permitiendo la evolución de los insectos alados y los primeros reptiles. Probablemente la causa fue el cambio climático brusco. Se perdió aproximadamente el 19% de las especies. El Pérmico vio el aumento de los reptiles, anfibios y coníferas y la aparición de los primeros escarabajos como así también la mayor extinción de todos los tiempos. La cuarta extinción masiva ocurrió al final del período, hace 250 millones de años, en la cual desaparecieron más del 90% de las especies sobre la Tierra. Esta extinción ocurrió probablemente por una combinación de factores: un cambio en la posición de las masas de tierra (movimiento de las placas tectónicas) y el impacto de un meteorito gigante en la costa de Australia Occidental, ambos causando cambio climático.
La estrella roja indica el lugar de un posible impacto de meteorito hace 251 millones de años. Seguida por la Edad de los Reptiles, con la evolución y diversificación de los dinosaurios y reptiles voladores durante el Triásico y el Jurásico. Aparecieron los primeros corales modernos como así también las primeras aves. En el Cretáceo, se encuentra evidencia de las primeras plantas con flores y los primeros mamíferos. Los mamíferos vivieron a la par de los dinosaurios durante 12 millones de años. La quinta extinción en masa a finales del Cretáceo, hace 65 millones de años, fue la más famosa porque vió la extinción del 76% de todas las especies, incluidos los dinosaurios. Probablemente fue un asteroide el que causó esta extinción. Evidencia de esto es un cráter de aproximadamente 200 km de diámetro que se conserva en la costa de México. La estrella roja indica el lugar del impacto de Chixulub hace 65 millones de años. El período Terciario (Paleógeno y Neógeno) fue el precursor de la Edad de los Mamíferos. Una explosión de insectos y la aparición de los murciélagos en el Paleoceno fue seguida por la evolución de los caballos y ganado primitivos en el Eoceno, durante el último clima efecto invernadero. Durante el Oligoceno se formaron los campos de hielo en los polos y aparecieron los primeros simios. Una explosión de plantas con flores en el Mioceno llevó a la dominancia de esta línea de plantas en la flora actual, en la cual el 70% de todas las especies de plantas tienen flores. Los primeros ancestros humanos que caminaron en dos piernas se originaron a partir de los simios aproximadamente hace 5 millones de años, en el Plioceno, y evolucionaron en una época de rápida diversificación de los mamíferos y las aves. Los primeros humanos evolucionaron en África durante la Grandes Glaciaciones de la Edad de Piedra, durante el Pleistoceno. La última glaciación ocurrió hace cerca de 12.000 años. La sexta extinción en masa ocurrió a finales del Pleistoceno con la extinción de gran mega-fauna, tal como el mamut, tigres con dientes de sable y los Diprotodontos parecidos a wombats gigantes, pero sigue ocurriendo hasta el día de hoy. Las cifras varían pero se ha estimado que actualmente se extinguen entre 30.000 y 50.000 especies por año. La extinción elimina grupos de especies y nuevos grupos aparecen en el vacío que queda. La quinta extinción eliminó los dinosaurios y con la desaparición de los predadores dominantes, los Mamíferos aprovecharon la oportunidad y se extendieron rápidamente sobre el planeta, especializándose, diversificándose y aumentando en tamaño. Las condiciones que siguieron a esta extinción en masa también brindaron la oportunidad para la evolución de especies inteligentes de Mamíferos, el Homo sapiens. El hombre moderno, evolucionó hace unos 100.000 años en África Oriental, y se extendió por toda la Tierra, llegando a dominarla durante la época más reciente conocida como el Holoceno.
Los seres humanos comenzaron a perturbar el ambiente tan pronto como aparecieron sobre la Tierra pero la presión aumentó cuando comenzaron a emigrar de África y a extenderse por todo el mundo hace cerca de 100.000 años. Los registros fósiles muestran claramente que tan pronto como los humanos llegaron a nuevas regiones comenzaron a extinguirse las especies autóctonas. Los seres humanos llegaron al Medio Oriente hace aproximadamente 90.000 año y a Europa hace 40.000 años. Los Neandertales que habían estado en Europa por aproximadamente 160.00 años, vivieron junto a los primeros seres humanos durante otros 10.000 años, pero después desaparecieron, ya sea eliminados por las guerras o por la incapacidad de competir con los seres humanos por la comida y el refugio. Los seres humanos arribaron a América del Norte hace unos 12.500 años y eliminaron completamente al mamut y al mastodonte. En cualquier lugar al que emigraron los humanos, desaparecieron especies. El medio ambiente sufrió inmensa presión con el advenimiento de la agricultura hace cerca de 10.000 años. La agricultura pudo haberse inventado en el Medio Oriente o en diferentes lugares pero en muy poco tiempo se expandió por todo el globo. El uso de la agricultura aceleró la velocidad de extinción. Un sistema natural permite que solamente un número limitado de especies determinadas habiten un área determinada. La agricultura permitió que aumentara la población humana porque permitió que se excediera la capacidad de soporte del ecosistema local. Los seres humanos producen comida para uso inmediato, almacenamiento o comercio y pueden sobre-poblar la tierra. Con la domesticación de plantas y animales se convirtieron en la primer especie que vivió fuera de los ecosistemas. La agricultura tradicional destruye los ecosistemas. Hace que la biodiversidad se vuelva monocultura. Define a las plantas y animales autóctonos como malezas y pestes. La extinción en masa actual se debe a actividades de los seres humanos tales como:
La velocidad de extinción aumenta a medida que los efectos de estas causas interactúan entre ellos. La contaminación genética de organismos modificados genéticamente y el cambio climático de la combustión de carburantes fósiles tendrán una mayor influencia sobre la velocidad de extinción en el futuro. La sexta extinción en masa es diferente de todas las anteriores porque tiene una causa biótica en vez de física. Los seres humanos están causando amplios cambios físicos al planeta. La velocidad de extinción aumenta en función del tiempo. El proceso comenzó lentamente hace 100.000 años pero se ha vuelto más rápido. El proceso ha sido particularmente rápido en los últimos 200 años desde la revolución industrial. La Tierra se ha recuperado siempre después de las extinciones en masa dada un tiempo suficiente (millones de años) y cuando la causa física (hielo de una glaciación o escombros del impacto de un meteorito) ha pasado. Nosotros somos la causa de la sexta extinción. A menos que modifiquemos nuestro comportamiento la sexta extinción continuará y las generaciones futuras heredarán un planeta empobrecido e insalubre. La Tierra no puede sostenernos más y es posible que nos extingamos.
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